— Да пошёл он к чёрту! Пойду один! — Михей не выдержал и двинулся вглубь леса. Было довольно темно, хотя звезды сияли ярко. Капитан освещал себе путь большим фонарём и настороженно смотрел по сторонам. В лесу было страшно. Но без этого леса холодов не пережить.
Михея трудно было испугать. Он многое повидал в жизни, но встретить кого-то, как Фёдор или Петрович, боялся, как ребёнок боится темноты. Неизвестность будоражила его воображение и ужасала.
Через некоторое время капитан стал замечать, что, чем дальше он уходит от станции, тем ему становится теплее. Поначалу он это списывал на то, что во время ходьбы тело прогревается. Но дальше перепад температуры стал слишком очевиден. В походном костюме и маскировочной накидке стало жарко. Сначала он снял накидку, потом пришёл черёд и куртки от костюма. Он шёл в одной кофте и чувствовал себя комфортно. «Как такое возможно?» — думал он, настороженно глядя по сторонам. Но тут его раздумья прервались. Он наткнулся на деревья с «каштанами». Решив не задерживаться и управиться как можно скорее, капитан стал быстро срывать каштаны с дерева.
— Эти есть нельзя! — прозвучал какой-то знакомый для Михея голос. — Бери только те, которые мерцают зеленоватым светом.
Михея бросило в пот. Он стал истерично светить фонарём то в одну сторону, то в другую, пытаясь отыскать того, кто говорил с ним. Он знал этот голос давно, но не мог вспомнить, кому он принадлежит. Капитан стоял как вкопанный, высматривая в зарослях собеседника. Как вдруг сзади кто-то легонько взял его под руку. Леденящая волна ужаса окатила Михея, но старые рефлексы сработали мгновенно.
— Твою ж мать! Фёдор! Я тебя сейчас убью! По-твоему, это смешно? Я чуть не обделался от страха! — орал капитан на уложенного на лопатки Фёдора.
— Да я боюсь здесь кричать! Вдруг они услышат!? Решил подойти вплотную. А ты сразу руки распускаешь!
— Кто они? Почему ты вообще опоздал?
— Отмотать забыл.
— Я так и знал! Болван ты, Фёдор, только бегать и умеешь! — с укором сказал капитан, отпустил лежащего товарища и продолжил собирать «каштаны». — А с чего ты взял, что собирать нужно только мерцающие плоды?
— То есть?
— Приди в себя! Ты сам мне это только что сказал!
— Я ничего не говорил! — ответил Фёдор и непонимающе посмотрел на капитана.
Михей застыл. Он вновь стал настороженно прислушиваться и смотреть по сторонам. Затем шёпотом сказал:
— Уходим отсюда!
— А плоды?
— Какие собирать? Те, что мы ели, мерцали?
— Да вроде нет.
— Вот я их и собирал, а потом… Слушай, давай обсудим это в лагере!? — сказал Михей и быстро зашагал в сторону зоны обзора.
— Хорошо, а ты чувствуешь, как здесь тепло? — спросил Фёдор.
— Да. Если в лагере и дальше будет холодать, у нас только два пути: либо перебираться вглубь леса, либо продолжить его вырубать, чтобы согреться.
— И что бы ты предпочёл?
— Перебраться сюда. Кто бы тут не обитал. Вырубать чужой лес — куда хуже, чем гостить в нём.
***
Приближаясь к лагерю и постепенно утепляясь заново, Михей с Фёдором обсуждали увиденное и услышанное:
— Ну определенно здесь кто-то есть! Петрович видит внучку, я брата, ты сейчас тоже с кем-то беседовал! — утверждал Фёдор.
— Я ни с кем не беседовал! — запротестовал капитан — Мне могло просто послышаться. Со страху, знаешь ли, и не такое померещится.
— Может и так, но я себя сумасшедшим не считаю, да и Петрович, хоть и старый уже, не выглядит умалишённым. Как всё это объяснить!?
— Не знаю, но, с учётом всего, что стряслось, Петровичу и Саше может здорово достаться! Нужно их вызволить со станции, перенести лагерь вглубь леса, а там и с провизией вопрос решим.
Лесорубы находились в нескольких километрах от зоны обзора, когда вдалеке, чуть западнее, со стороны станции, они увидели странную мужскую фигуру, мелькающую между деревьев. Михей сразу её заметил и подал сигнал Фёдору. Мужчина шёл очень неуверенно, как будто был пьян, часто останавливался, опираясь на деревья. Фёдор с Михеем переглянулись, и, поняв друг друга без слов, рассредоточились и укрылись в зарослях. Силуэт приближался, но шёл слегка в сторону.
Фёдор сквозь кустарник смотрел то на мужчину, то на капитана, ожидая сигнала к действию. И тут капитан переменился в лице. Он выскочил из укрытия и кинулся навстречу незнакомцу. Фёдор секунду недоумевал, после чего бросился вдогонку. Уже на полпути он понял — капитан узнал идущего человека. Узнал его и сам Фёдор. Это был Саша.
Избитый, в одном нательном белье, замёрзший, он еле передвигал босые ноги. Увидев товарищей, он попытался улыбнуться. И еле слышно проговорил:
— Хорошо, что я вас встретил. Я бы не дошёл.
Михей накинул на него маскировочный плащ и подхватил под руку. С другой стороны уже подбежал Фёдор. Они вели его к лагерю, молча, скрипя зубами от злости.
В лагере они внесли его в ближайший шатёр, одели, укутали в плед. Михей распорядился, чтоб нагрели чаю.
— Что случилось? — аккуратно спросил капитан. Сашу окружили лесорубы их глаза горели любопытством.
— Я этот же вопрос хотел задать вам — ответил недавний пленник. — Приехал толстяк, разбудил и без объяснений кинулся меня избивать. А потом отправил меня к вам, с посланием. Короче говоря, Петрович — следующий…
***
Мороз крепчал. К вечеру датчики на станции показывали двенадцать градусов ниже ноля. Ночь была светлой. На усыпанном звездами небе выстроились в ряд соседние планеты, близнецы той, на которой сейчас происходил первый в её истории захват власти. Лесорубы передавали плащи, чтобы незаметно миновать зону обзора. Они действовали тихо, чтобы раньше времени не привлекать к себе внимания.
В тот момент, когда почти все миновали просматриваемые участки, послышался рёв вездехода. Лесорубы разбежались по укрытиям. Звук двигателя усиливался, стал проблескивать свет фар. Михей и его люди аккуратно выглядывали из укрытий, отыскивая глазами приближающийся джип.
Вскоре машина оказалась рядом с ними и остановилась. Свет был направлен на камеру. Михей готовился дать команду к захвату. Но мгновением раньше вездеход на полных оборотах рванулся вперед, разнеся стойку с камерой и оборвав все подведённые к ней коммуникации. Капитан и его товарищи удивленно смотрели вслед уезжающей машине. И только Фёдор быстро сообразил:
— Вперёд, ребята, уходим! Они придут сюда, нас могут заметить.
Толпа лесорубов рванула вперёд. Пробежав километр-полтора, капитан скомандовал рассредоточиться и похвалил Фёдора за сообразительность:
— Вовремя ты подметил, что нужно бежать. Сейчас бы нас засекли!
— Да и что они втроём бы нам сделали? — ухмыльнулся Фёдор.
— А мы им? — загадочно спросил Михей и двинулся в сторону станции. — Ждите здесь, я скоро вернусь, и тогда выдвигаемся.
Любой, даже опытный военнослужащий рано или поздно перегорает. От всех этих разведок, вылазок, высадок его уже тошнило. За свою жизнь он погубил немало людей, молодых, и не только среди противников. Ведь решения командира не всегда верные. А ради чего?
Ему больше не хотелось вражды. Он улетел от прежней жизни, в крови и порохе, ради спокойной, размеренной участи. Но вышло всё иначе.
Так, погрузившись в раздумья, он добрёл до станции. И стал свидетелем очень интересной ситуации. Охранники и инженеры с криками выбегали на улицу. На станции паника, суета, что-то их испугало и выгнало из укрытия. Среди шума и неразберихи громче всех орал Вениамин, пытаясь успокоить своих подопечных:
— Отставить панику! Вернитесь в расположения! Там в любом случае безопаснее! Охрана! 7-я группа, готовьте вездеходы. Где врач? Куда делся врач!?
Михей притаился и стал прислушиваться, пытаясь понять, в чём дело. Люди сновали из стороны в сторону, кричали о чем-то, предлагали срочно улетать из этого проклятого места. Капитан ничего не мог понять. Но тут опять громче всех заверещал Вениамин, командуя:
